云南大學始建于1922年，1923年正式開學，時為私立東陸大學，1934年更名為省立云南大學，1938年改為國立云南大學，是我國西部邊疆最早建立的綜合性大學之一。1937年，著名數學家、教育家熊慶來出任校長，一大批著名學者受聘到校任教，奠定了學校較高的發展基礎和深厚的學術底蘊，開創了云大辦學歷史上的第一個輝煌時期。20世紀40年代，云南大學已發展成為一所包括文、法、理、工、農、醫等學科在內，規模較大，在國際上有影響的中國著名大學之一。1946年，《不列顛百科全書》將云南大學列為中國15所在世界最具影響的大學之一。
五十年代院系調整，部屬云南大學一些重要而有特色的系科，如航空、土木、法律、鐵道等劃出并入當時的北京航空學院、四川大學、西南政法學院、長沙鐵道學院等高校；工、醫、農等先后獨立建校，并逐步發展為今天的昆明理工大學、昆明醫科大學、云南農業大學、西南林業大學等高校。1958年，云南大學由中央高教部劃歸云南省管理。1978年，云南大學被國務院確定為全國88所重點大學之一。
改革開放后，云南大學獲得了長足的進步。1996年首批列入國家“211工程”重點建設大學，2001年列入西部大開發重點建設院校，2004年成為教育部和云南省人民政府重點共建高校，2006年本科教學工作水平評估共19項二級指標全部評定為A，被教育部評為本科教學優秀學校，2012年成為國家“中西部高?；A能力建設工程”和“中西部高校綜合實力提升工程”實施院校，2017年成為國家首批42所“一流大學”建設高校之一，2018年躋身中西部14所“以部為主、部省合建”高校行列，2022年，繼續入選第二輪國家“雙一流”建設高校。
云南大學下設27個學院、10個研究機構，1個附屬醫院，設有研究生院。云南大學現有教職員工3000余人（不包括附屬醫院），其中專業技術崗位2700余人，具有高級職稱人員近1300人，具有博士學位人員近1500人。學校有全日制本科生近17000人，全日制碩士研究生近12000人，博士研究生1500余人，學歷教育國際學生近1500人。學校占地面積4367畝，有呈貢校區和東陸校區，公用校舍建筑面積133余萬平方米，教學科研儀器設備資產總值15億余元，圖書館藏書400萬余冊。學校是中國教育科研計算機網絡（CERNET）云南主節點單位。
學校有本科專業82個，其中有國家級和省級一流本科建設專業47個。有12個國家特色專業，6個專業“菁英班”，10個專業“卓越班”，11門“國家級一流本科課程”；有22個一級學科博士學位授權，1個專業博士學位授權，42個一級學科碩士學位授權，26個專業碩士學位授權。在教育部第四輪學科評估中，獲評A類學科2個（民族學為A+，生態學為A-），B類學科14個，形成了以民族學、生態學、生物學、特色資源開發與環境保護，以及邊疆問題和東南亞、南亞國際問題研究為優勢特色，學科較為齊全，人才密集的學科專業體系。
學校大力實施“人才強?！睉鹇?，高層次人才持續增長?，F有院士12人（含雙聘），長江、杰青、千人、優青等國家高層次人才70余人，國家重點基礎研究發展計劃首席科學家5人，國家“百千萬人才工程”入選者16人，中科院“百人計劃”入選者13人，國務院學位委員學科評議組成員4人，全國模范教師2人，中宣部文化名家暨“四個一批”人才2人，教育部“新世紀優秀人才培養計劃”、“跨世紀優秀人才培養計劃”和“高等學校骨干教師資助計劃”入選者14人，中宣部宣傳思想文化青年英才6人，國家級教學團隊4個，科技部重點領域創新團隊1個，教育部創新團隊1個。
學校大力實施“學術興?！睉鹇?，科學研究成績顯著。學校先后主持國家“973計劃”“863計劃”項目6項，國家水專項重大項目2項，國家重點研發計劃3項，國家科技支撐計劃2項，國家社會科學基金重大招標項目22項，國家社會科學基金重大專項7項，教育部人文社會科學重大攻關項目5項，馬克思主義理論研究和建設工程項目2項，國家社科基金成果文庫5項，“新工科”研究與實踐項目2項，國家自然科學基金重大招標項目1項。榮獲國家自然科學一等獎、國家自然科學二等獎、全國高校人文社科優秀成果一等獎、國家科學技術進步二等獎、惠特克杰出生態學家獎、國際青年古生物學家“Hodson Award”獎等多項大獎。榮獲云南省科學技術獎杰出貢獻獎3項、特等獎3項。20余篇論文發表于《Nature》《Science》和《中國社會科學》。學校主辦有《思想戰線》《云南大學學報》等學術刊物，《思想戰線》是首批入選教育部“名刊工程”建設的11種期刊之一。
學校有1個省部共建國家重點實驗室，1個國家級國際聯合研究中心，1個國家技術轉移中心，2個國家級眾創空間，1個教育部哲學社會科學實驗室，1個四部委鑄牢中華民族共同體意識研究基地，1個教育部人文社科重點研究基地，2個省部共建協同創新中心，1個教育部國際聯合研究中心，1個教育部工程研究中心，1個教育部野外科學觀察站，2個省部共建教育部重點實驗室，1個國家Linux技術培訓與推廣中心，1個教育部中華優秀傳統文化傳承基地，1個教育部國家教材建設重點研究基地，1個國家大學生文化素質教育基地，1個國家科學決策咨詢研究中心。有4個國家級人才培養基地，4個國家級實驗教學示范中心，3項國家級卓越工程師培養計劃項目，1個國家級應用型、復合型卓越法律職業人才教育培養基地，4個國家人才培養模式創新實驗區以及國家示范性軟件學院。擁有實驗動物中心、先進計算中心、電鏡中心、1.6米多通道測光巡天望遠鏡等一大批一流的重要科研設施平臺。學校為教育部首批深化創新創業教育改革示范高校。
學校發揮毗鄰南亞東南亞的區位優勢，主動融入服務“一帶一路”和中國面向南亞東南亞輻射中心建設，構建多方位、多領域、多層次的國際合作交流格局。學校與國際上100多所高校和機構開展合作交流，其中與劍橋大學、歐洲南方天文臺、耶魯大學等29所一流大學和國際學術組織合作開展科研，與東京大學、溫莎大學等33所國外高水平大學開展聯合培養項目。建有覆蓋東南亞、南亞、西亞、非洲和“一帶一路”沿線國家較為完備的區域國別研究體系和“一帶一路”沿線國家相關數據庫，有8個教育部備案區域國別研究中心。作為永久秘書長單位發起成立涵蓋16個南亞東南亞國家120余所高校的“南亞東南亞大學聯盟”。學校是教育部首批“國際組織人才培養創新實踐項目”實施院校。留學生生源國數量達70個，基本實現南亞東南亞國家全覆蓋，是中國面向南亞東南亞重要的留學生培養基地。
學校積極主動服務國家和區域經濟社會發展。合作承擔了《習近平談治國理政》（第一、二、三卷）緬甸、老撾等五國語言的翻譯、出版、推廣工作；“中緬油氣管道與中國能源安全”“南方絲綢之路經濟大走廊”等成果上升為國家重大決策，“陽宗海砷污染治理”“跨境生態安全和國際河流研究”“高原湖泊治理研究”“鑄牢中華民族共同體意識研究”“中國周邊外交研究”“政治學與邊疆民族問題研究”“古生物和生命起源研究”“生物多樣性資源保育與利用研究”“致密天體與高能現象”“銀河系與近鄰宇宙”“根結線蟲生物防治技術”“多年生稻技術”等科研方向和成果直接服務于解決重大現實問題，創造了良好的效益，產生了重要影響，為國家戰略和地方經濟社會發展作出重要貢獻。
新的歷史時期，學校將以習近平新時代中國特色社會主義思想為指導，全面貫徹落實黨的教育方針，秉承“會澤百家，至公天下”的云大精神，以一流黨建為引領，以一流大學建設為中心，以立德樹人為根本任務，以高質量發展為主線，以改革創新為動力，全面提升學校辦學水平和綜合實力，加快建設立足祖國西南邊疆、面向南亞東南亞的綜合性、國際性、研究型世界一流大學，走出一條邊疆民族地區建設世界一流大學的特色發展之路，為建設高等教育強國、實現中華民族偉大復興的中國夢貢獻云大力量。
