石曼卿（994—1041），名延年，字曼卿，北宋文學家，才高未遇，飲酒自放，憤世嫉俗。“曼卿為人，廓然有大志，時人不能用其材，曼卿亦不屈以求合。”（歐陽修語）歐陽修是其摯友，兩人相識于宋仁宗景祐元年（1034），當時同官館閣?？保坏揭荒?。其后兩人分別多年，當再度相聚時，石曼卿已憔悴衰老，不久，48歲的石曼卿就英年早逝。歐陽修曾作《哭曼卿》和《石曼卿墓表》等詩文對石曼卿予以深切悼念。詩《哭曼卿》對石曼卿的詩歌才華、書法藝術作出高度評價，對彼此相識甚晚，相聚無多表示遺憾，對石曼卿的才高不遇，英年早逝表示了極度的哀痛。在石曼卿去世26年后，歐陽修又派人到石曼卿墓前祭奠，并作《祭石曼卿文》，抒發了對摯友的深切懷念。
祭文首段點明時間與人物關系，這雖是祭文的固定形式，但也交代了寫作本文的緣由。
正文分三段：第一段（全文第二自然段）嘆其名聲卓然不朽，作者說曼卿活著的時候是人世間的英杰，死之后化為神靈，死后形體雖化，而名聲卻如同古之圣賢一樣“昭如日星”，可見歐陽修對石曼卿傾慕之極，這也正是作者在石曼卿去世26年后還一往情深，遣人致祭的原因。第二段（全文第三自然段）以“奈何”為界分兩層。“軒昂磊落，突兀崢嶸”承上一段“生而為英”，盛贊曼卿不凡的氣度和高尚的人格；“金玉之精”“千尺長松”“九莖靈芝”當為作者的主觀愿景，與上一段“死而為靈”相呼應，深蘊作者對朋友的愛憐之情。“奈何”以下，筆鋒陡轉，“荒煙野蔓”數句將一幅荒冢凄涼景象刻畫得淋漓盡致，面對滿目凄涼的墳墓，就如同面對曼卿的人生境遇，作者將現實的情境、過去的記憶和未來的遙想交織在一起，既有對朋友的思念，也有對生命意義的思考，文章的境界由此開闊。兩層一客一主，前一層僅為反襯之筆，后一層是本段的重點，也是全篇的核心，主觀愿景與客觀現實構成強烈反差，深刻地表達了作者對朋友的無限痛惜之情。第三段（全文第四自然段）前兩段先后用“此自古圣賢，莫不皆然”“此自古圣賢亦皆然兮”作鋪墊，本段直抒胸臆，“盛衰之理，吾固知其如此”，“固”字用得好，與下文的“而”字構成轉折，一句“有愧乎太上之忘情”宣泄出作者對朋友沉甸甸的思念。歐陽修寫作此文時，已經61歲，自然深知名可不朽，空悲無益的道理，可是，追念往昔，仍凄然淚下，不能忘情！理智，終究抑制不住情感，悲從中來，不可斷絕。
《祭石曼卿文》以情馭筆，一氣呵成，不假修飾，卻又得結構之妙。“三呼曼卿”統攝全文，對亡友的景仰與贊譽之情溢于言表。并借凄涼之景抒凄楚之情，字里行間充溢著作者對石曼卿英年早逝的痛惜和對友人深切的懷念。而最后一呼又采用逆筆，未言情，先言理，情理矛盾，理不勝情，以至傷心落淚，更見友誼之深摯。
整篇祭文集描寫、議論、抒情于一體，略于敘事，詳于抒情、議論，且議論中融注深厚的感情。祭文基本上沒有追敘石曼卿的生平事跡，而主要是通過物之盛衰、人之生死、形名之存亡的議論，抒發對摯友的懷念之情。在議論中交織著主觀與客觀、常理與心理的矛盾，千回百轉，低回凄惻，愈轉愈深。整篇文章情真意厚，纏綿悱惻，不能不令人動容。
