當前高等職業教育的內涵發展，已成為人們的共識和追求。一是歷經黃金十年的快速發展，我國高職教育數量增長、規模擴張的能量已得到充分釋放，目前已進入到發展的平衡期甚或衰減期。二是高職教育“大而不強、快而不優”的問題比較突出。“大而不強”主要表現為以人才培養為中心的高職教育質量不高；“快而不優”主要是指發展雖快，但內涵跟不上，不具備可持續發展的稟賦。因而高職教育發展必須由規模向效益轉變，由數量向質量轉換，由外延向內涵轉向。問題在于，高職教育的發展切換并不是單純的思想理念轉變或口號化宣言所能奏效，關鍵是要找到驅動高職教育內涵發展的那個“馬達”。
一靠質量驅動。以教育部《關于全面提高高等職業教育教學質量的若干意見》為標志，我國的高等職業教育已由前數量階段進入了后質量時代。前數量時期追求規模擴容、粗放發展，后質量時代則在穩定規模的基礎上追求精細化雕琢的內涵發展。這就需要“以全面提高高職教育教學質量為重點”、“加強內涵建設，提高教育質量”，以質量為抓手驅動內涵發展。質量是內涵的根本亦是內涵的保證，以質量驅動內涵發展就是找到了內涵發展的“根”。質量驅動關鍵在于確立質量為本的理念，要“咬定質量不放松”。不為數量所擾、不為困難所懼、不為利益所惑，一門心思抓質量，才能確保辦學方向的正確性、辦學發展的可持續性。質量驅動還要確保人才培養質量。人才培養是高職辦學最重要的職能之一，也是檢驗辦學質量內涵的“落腳點”。高職教育倘若不能培養出服務于“產業轉型升級和企業創新需要的技術技能型人才”，不能滿足經濟社會發展對“另一類型”人才的需求，質量就會流于虛妄，內涵發展就無從談起。
二靠競爭驅動。數量發展階段高職教育資源匱乏短缺，必須降低“門檻”，給辦學主體更多的準入機會和發展機遇，這時規模擴張、院校擴容是主題詞。而一旦數量膨脹達到一定的閾值甚或接近飽和時，競爭就會凸顯出來。尤其是在當下生源大幅萎縮、剛性衰減成為趨勢的背景下，僧多粥少的競爭就勢必難免。內涵發展就是競爭驅動、競爭發展。一哄而起的高速擴容后，需要理性沉淀和大浪淘沙，需要“吹盡黃沙始到金”的淘漉和凝練，這樣存優汰劣、適者生存，發展才能優化提升，才是有質量的、有內涵的理想樣態的發展。在這樣的競爭中，辦學主體一定要有競爭的意識、競爭的實力和競爭的底氣。因為只有辦學質量好、內涵底蘊厚、競爭實力強的院校才能競爭制勝，行之久遠。反之，內涵淺薄、質量低下、競爭虛脫的院校，勢必會在殘酷的競爭中，生源萎縮以致枯竭而難以為繼，在競爭中被淘汰出局。
三靠特色驅動。高職教育內涵發展還須靠特色驅動。特色是什么？特色是一所學校辦學的獨到之處，是在實踐中凝練和形成的獨特的辦學品質，它是學校在長期辦學和人才培養過程中積淀而成的獨有品格的凝聚，是學校特點和優勢的彰顯，智慧與創新的整合，是個性和魅力的集成，是學校辦學優勢和強項的積累、提煉和升華。辦學特色是一種核心競爭力，是高職教育內涵式發展的必然路徑和教育創新的不二選擇。以特色為載體驅動高職教育的內涵發展，必須在特色定位上，凝練文化鑄特色；特色戰略上，錯位發展顯特色；特色路徑上，發掘優勢揚特色；特色實踐上，整合臻善創特色。只有這樣，才能在特色的建設和培育中，推進職業教育的內涵發展，使每一所學校都辦出個性和品格。
四靠創新驅動。創新是高職教育內涵發展的根本和最高境界。創新驅動就是要以創新為杠桿，撬動高職教育的發展。首先要弘揚改革創新精神。當下的高職教育已推進到改革發展的“深水區”，面臨著許多發展問題和困境需要破解。如校企合作的深化與推廣，課程改革的推進與優化，現代職教體系的建構與完善等。如果沒有改革創新精神，就很難取得突破和成效。其次要重視高職教育結構體系的創新，即現代職教體系的建構。從服務需求、開放融合、有機銜接、多元立交四個層面，建構具有中國特色、世界水準的現代職業教育體系框架，為職業教育全面、協調、可持續發展提供重要保證。再其次要重視創新文化的打造。創新文化包括每個人創新意識和能力的培育和養成，創新的文化氛圍的創設和營造，創新的激勵機制的配套與實施等，由此形成創新的精神引領和自覺追求，使內涵發展的目標在創新的氛圍、開放的思想、開拓的精神的文化環境中得以實現。
