中國進入近代社會以來，中國人的理想和追求，就是趕上世界現代化的步伐，把一個落后的農業國轉變為先進的工業國，盡快實現社會主義現代化和中華民族的偉大復興。這個夢想，凝聚了幾代中國人的夙愿，體現了中華民族和中國人民的整體利益，是每一個中華兒女的共同期盼，體現著中華民族高度的歷史自覺。
近代以來，中華民族的“中國夢”是在中國遭受世界列強侵略而不能自保的歷史背景下形成的。1840年以后，中華民族開始面臨亡國滅種的危險。正是在這種背景下，中國人喊出了“救亡圖存”的口號。值得注意的是，在喊出這一悲壯口號的時候，中國人不是單純地抵抗來自國外列強的威脅和侵略，而是同時反思自己的落后和積弊，表達了兩層似乎背反而又互相聯系的思想：一是要反對來自外國列強的挑釁、威脅和侵略，爭取民族獨立。二是要向西方列強學習，變革中國落后的生產力和腐朽的制度，爭取人民解放和人民民主，為實現工業化和現代化創造必要的政治條件。也就是說，中國人不僅認識到來自外部的侵略是中國面臨亡國滅種危險的主要原因，而且認識到中國自己的落后是導致我們在列強面前每戰即敗、割地賠款的根本原因。經歷了鴉片戰爭失敗的中國有識之士，為挽救民族危亡，提出了向西方學習工業化知識的救亡主張。可以說，這是中國工業化之夢的最初表達形式。但是，要救亡圖存必須爭取民族獨立和人民解放。1894年中日甲午戰爭的悲慘結局，使得先進的中國人意識到，中國要效法西方推進工業化，必須先進行社會變革，改變社會制度。于是，先有康有為、梁啟超領導的變法運動，后又有孫中山領導的辛亥革命，試圖建立多黨競選的資產階級民主制度，來改變中國積貧積弱的面貌。孫中山領導的革命及其建立的中華民國，雖然結束了統治中國兩千多年的封建君主專制制度，但并沒有能夠改變中國半殖民地半封建社會的性質，多黨競選的民主也蛻變為軍閥混戰和軍閥統治。
直到1921年中國共產黨正式宣告成立以后，中國革命的面貌才為之一新，中國人在實現“中國夢”的歷史進程中由此翻開了嶄新的一頁。經過28年艱苦卓絕的奮斗，中國共產黨終于領導各族人民贏得了新民主主義革命的偉大勝利，建立了中華人民共和國。1949年對于中國來講，是人民的勝利，為人民夢寐以求的“中國夢”的實現帶來了希望：一是中國人為救亡圖存，實現工業化和現代化而奮斗的夢想，終于邁出了第一步。這一步就是當年毛澤東自豪地宣布的：占人類總數四分之一的中國人從此站立起來了。 二是中國人在爭取民族獨立、人民解放的斗爭中取得的勝利，為動員全國人民恢復和發展國民經濟，開展大規模的社會主義建設，一步一步地實現工業化，趕上世界現代化的進步潮流，提供了重要的政治條件。從此，中國共產黨人開始啟動了實現“中國夢”的歷史車輪。
