近十幾年來，素質教育在中國教育界堪稱叫得最響、影響最大、也流傳最廣的教育觀念。表面看來，似乎素質教育已深入人心，成為實實在在的教育實踐。而且，各地的積極宣傳，讓人覺得素質教育碩果累累，形勢一片大好(不可否認素質教育在實踐中還是起到了一定的積極作用的)。但與此同時，似乎又存在另外一種人人皆知、但人人都不愿捅破的暗流——在大部分地區，真實的教育實踐卻又是另外一番情形——應試教育一如既往，并沒有發生實質性的改變。于是，就產生了這樣一種現象：一方面，人們不得不高舉素質教育的旗幟，好像誰不擁護它就是在倒行逆施；另一方面，教育實踐卻又不得不遵循教育實踐自身的法則與邏輯，使現實與素質教育所標榜的相去甚遠。
可以說，就目前的教育現狀來說，素質教育只是一種神話而不是現實。問題是，為什么素質教育是一種神話?是什么原因造就了這種神話?素質教育難以實施，是因為教師的觀念轉變不到位么?是各級領導沒有真正重視起來么?還是與素質教育相適應的教育體制尤其是評價體制改革跟不上?到底是什么原因呢?筆者認為，該是到了對素質教育進行冷靜地反思、總結的時候了。如若不然，教育改革中一些根深蒂固的思維方式仍然會繼續主導人們的頭腦。這既不合時代發展的趨勢，也不利于教育自身的發展。當然，本文絲毫談不上系統地總結，只是有感而發，拋磚引玉。
筆者認為，造成素質教育難以實施的原因，觀念不是最根本的。因為，對教育改革來說，觀念的轉變固然重要，但轉變觀念僅僅是一個必要條件，而并非決定性的因素，并不是說人們有了某種觀念，就能自動地轉化成行為，就有動力、有決心按照這種觀念去做。觀念的落實還需要各種各樣的條件，沒有這些條件，觀念永遠是空的，是可望而不可及的。另外，對大多數人的行動起決定性作用的主要還是生存的邏輯、利益方面的需求、各種工具性的需要，而不是應當如何的價值觀念。我們許多人就是教育中人，我們都知道素質教育的好處，但在實際行動中卻未必按素質教育的理念來行事。作為教育理論工作者，我們在批判應試教育的弊端、倡導別人來實施素質教育的時候，一旦涉及到自己的孩子，我們同樣還是讓他老老實實地做應試教育的忠實的適應者、參與者和實踐者，和一般家長一樣把分數看成頭等重要。為自己的孩子著想，升學還是第一位的。這個時候，綜合素質被放在了可有可無的位置，觀念已不起絲毫的作用。
說領導對素質教育不重視，這也不符合事實。應該說，自從素質教育被官方采納并通過行政力量在全國推行以來，各級領導從思想上總的來說還是重視、歡迎的。鑒于素質教育的大量優點，很少有人從主觀上去輕視它，更不用說去有意抵制和阻礙素質教育了。許多地區、學校的領導從實際中也扎扎實實地作了大量工作，希望能把素質教育真正推行下去，讓老師和學生從“暗無天日”的考試牢獄中解放出來。畢竟從根本上革除應試教育的一些弊端，于國、于民、于己都是有利而無害的事情?？墒聦嵣献龅玫絾?現實的情況是，中小學還在玩命地抓升學率，應試之風沒有絲毫減弱，擇校、擇班仍然趨之若鶩。
說相應的教育體制改革跟不上，筆者認為，這倒有些道理。任何大規模的教育改革都是一項系統工程，都需要各方面的配合和努力。素質教育不是對應試教育進行邊邊角角的修補，而是一種從內在的教育價值觀到具體操作方面的全方位的轉換，因而它需要與之相適應的配套改革。其中，在教育體制改革中，人們最為關心的是評價體制，因為評價就是直接的導向、杠桿。如果評價體制不改，分數仍是衡量一切的最終標準，是決定學生“生死”，衡量教師教學成績、領導工作業績的唯一尺度，那么素質教育的種種理想(全體性、全面性、和諧發展、注重綜合素質等)也仍無法兌現。所以，許多人認為，當前的教育評價體制是制約素質教育實施的一個瓶頸，只要評價方式改革了，不那么看重分數了，或者不再專注于學業成績而是測評學生的綜合素質了，那么，素質教育就可以行得通了。但筆者覺得問題可能沒有那么簡單。
一方面，從技術上講，素質教育遇到的一個難題的確是在評價上。學生的綜合素質難以測評，不像衡量學習成績那樣來得相對客觀、精確；另一方面，更為重要的是，即便素質教育解決了評價這個難題，但只要基礎教育在實踐中不得不把選拔功能放在第一位，只要對學生來說能否升入更好的學校、能否在同等競爭者中勝出仍然是生死攸關的問題，只要高等教育資源特別是優質高等教育資源只能滿足一小部分人的需要而這又直接關系到人們能否取得更好地生存的資格(對許多人來說，考不上大學幾乎就意味著沒有任何出路)，一言以蔽之，只要社會和個體都不得不把教育的工具性功能放在第一位，那么，崇尚教育的本體性職能、把促進全體人的全面發展放在首位的素質教育就是不可行。至少在目前的社會發展階段，不分城市和農村、不顧高度發達地區和極為落后地區之間的巨大差異，在全國范圍內推行素質教育注定是行不通的。一個明顯的事實是：在有些發達地區，素質教育實施起來可能容易一些，因為生存機會相對較多，人們不必把賭注全部壓在應試升學上，實在不行，還可以另謀出路。而在一些偏遠、落后地區，素質教育真的是一種華而不實的東西，是遙不可及的夢想。對絕大部分農村的孩子來說，考不上大學，就意味著一生只能當入不敷出的傳統農民或者是到處受氣的現代民工，生活就意味著苦苦掙扎、無可奈何。目前，我國高等教育的大眾化畢竟還是處于初級階段，并不能保證每一個人都能升人大學，更何況農村的孩子考同樣的大學要比城市的孩子多付出幾十分到幾百分的努力，他們所面臨的競爭簡直達到了慘烈的程度。從農村出來的孩子都知道：他們寧愿不要身心的全面發展，更不怕營養不良，只要他們能擺脫貧窮和苦難，只要他們靠讀書能改變命運，他們就愿意讀，就會拼命地讀。就目前而言，應試還是許多學生求得日后發展的唯一機會，生存的需要和邏輯壓倒一切。君不見，在就業壓力越來越大的形勢下，大學又成了高中教育的繼續，數以百萬計的專職考研大軍絲毫不亞于高考沖鋒時的壯觀場面。全面推行素質教育之所以碰壁，從深層意義上講并不在于各種觀念的、體制的、重視程度等各方面的因素(盡管這些因素也不同程度地起著作用)，而在于我們當前還不具備全面推行和實施素質教育的社會環境和條件。對于目前的社會發展階段來說，素質教育不過是一種神話。
