學習成績是影響學生教育選擇的最重要原因
中職教育免費政策企圖通過“價格效應”達成既定的政策目標，也就是通過利用財政政策實施免費的中職教育與適當的生活補助，有效降低私人就學成本和教育服務價格，刺激農村初中后學生對于職業教育的需求，增加中等職業學校的生源，達成政府加強中等職業教育發展的目的。該效應機理的假設前提是：就學的價格因素是初中畢業生選擇上中職還是普通高中的重要因素；對于農村家庭經濟困難學生來說，其對中職教育的需求彈性足夠高。
但研究者發現，上述的兩個假設前提都存在問題。首先，從邏輯上說，初中畢業生共有三個去向：一是就讀普通高中，二是就讀中職學校，三是輟學進入勞動力市場。在三者之中的選擇，學生和家長需權衡收益和成本兩方面的因素，而成本又包括直接成本（學費等）和機會成本（如果不上學而選擇進入勞動力市場的所得收入）。中職質量較低導致家長和學生對于其收益的估計偏低；與此同時，學生們不讀中職而直接就業所得的收入（也就是機會成本）是不容忽視的一個決定性因素。
其次，諸多研究發現，就學的價格因素并不是初中畢業生選擇上中職還是普通高中的關鍵因素。絕大多數學生就讀中職學校，并不是沖著“經濟資助”，而主要是學業基礎等其他非經濟方面的原因。研究發現，學習成績是影響學生分流意向和教育選擇的最重要的原因。
提高中職辦學質量當前核心要務
研究報告的最后一部分是政策建議，其指出，在我國人口紅利即將消失的背景下，大力發展職業教育的必要性毋庸置疑，加大財政投入是為達到該政策目標的基本保障。
但是，當前的核心要務是提高中職的辦學質量，提高中職教育的私人收益率，并使家長和學生建立對中職教育的較全面認識，如此才能夠真正達成發展中職的政策目標。單純靠降低私人教育成本的舉措，包括免除學費，并不一定是有效的激勵機制。
研究報告還提出了非常具體的建議，包括：從改革管理體制入手，解決當前職業學校布局混亂、辦學質量低下、校企合作薄弱等諸多問題；改監管“缺位”為監管“到位”，加速管理制度建設；為改善中職辦學質量提供有力的財政保障基礎，在加大中職財政投入的總的方針指導下，繼續實施現有的助學金和部分學生免學費政策不變，但放緩在全國全面實施免費政策，與此同時，將新增財政投入全部用于提高中職辦學質量這一政策目標上。
