從文字角度講，“自主”兩個字也可以拆開來解讀。其中的“自”，核心內涵包括：自覺、自立和自控。其中的“主”，核心內涵包括：主人、主體、主見。
自覺強調的是學習的動力和狀態，自主學習是一種主動、自愿和自發的學習，它是一種內在的過程，即基于興趣和情感的學習，或是基于責任和義務的學習。自立強調的是學習的形式和途徑，它不是依賴教師的教，而是基于學生的自我閱讀、思考和操作來進行。自控強調的是學習的自我意識和自我管理，它突出表現在學生對學習的自我計劃、自我調整、自我指導、自我強化。
從“主”的層面講，主人意味著教師要尊重學生的學習權，具體來說，教師要把學習的機會、時間還給學生，讓學生多通過自己的閱讀、思考、實踐、活動展開學習，獲得知識、推進發展，而不是以教師的教，特別是教師的知識灌輸和分析講解來替代學生的學，要努力實現教師少教，學生多學。主體是指學生具有認識能力、自主意識、主觀能動性，這就要求教師教學要牢固樹立起尊重學生、信任學生、突出學生主體地位的思想，并在教學實踐中切實做到重視對學生主體性的培養，充分發揮學生學習的主體作用。當然，強調學生是學習的主人、主體，最終落腳點一定是學生的主見，這是學習的優秀品質和最高境界。有主見的學生不唯書、不唯師，敢于和善于質疑、批判和超越書本和教師，這是創新精神的突出表現。
自主學習作為一種能力，它由閱讀能力、思考能力、反思能力三者構成。三者是相互包含、相互促進的過程。
