國防大學的發展歷程，紀錄了中國共產黨重視關心軍隊院校建設的重要史實，記載了老一輩無產階級革命家、政治家、軍事家辦學治校的豐富經驗，反映了人民軍隊不同歷史時期高級指揮院校的光輝業績，是我軍高級指揮院校近一個世紀教育發展史的集中展現。
1927年大革命失敗后，中國共產黨人總結血的教訓，決定組織武裝起義，建立人民軍隊。于是有了南昌起義、秋收起義和廣州起義，中國共產黨從此進入了獨立領導武裝斗爭，創造紅軍的新時期，同時也揭開了人民軍隊創辦軍事學校的序幕。1927年9月，毛澤東率領秋收起義部隊到達井岡山地區。在剛剛站穩腳跟之后，就于11月下旬親手在江西省寧岡縣礱市的“龍江書院”創辦了工農革命軍第一軍第一師第一團軍官教導隊，并親自為教導隊學員講課。為部隊和地方武裝培養了急需的軍事指揮員，這實際上是人民軍隊初創時期的“高級指揮學校”。1928年4月，朱、毛紅軍井岡山會師后，成立了紅四軍軍官教導大隊。后來，隨著戰爭形勢變化，紅軍相繼創辦了隨營學校、紅軍學校、中央軍事政治學校、紅軍大學校等，為紅軍的發展壯大培養輸送了大量指揮干部。這些院校在土地革命戰爭時期8年多的辦學實踐中，為部隊培養了1.4萬余名干部骨干，其中不少人成為人民軍隊的著名將領。
在全面抗戰爆發前夕，中國共產黨創辦了舉世聞名的抗大。毛澤東親自擔任抗大教育委員會主席，為抗大制定了著名的教育方針，并經常給學員講課。抗大是抗日戰爭時期中國共產黨直接領導下的人民軍隊的最高軍事學府，在艱苦卓絕的抗日戰爭中，抗大堅決貫徹執行中共中央的指示和毛澤東制定的教育方針，培養了10多萬名德才兼備的軍政干部，培育了不朽的抗大精神，為鍛造和光大偉大的中華民族精神，打敗日本侵略軍作出了卓越貢獻。
解放戰爭時期，各戰略區創辦了軍事政治大學，培養了大批人民解放軍急需的各類人才，為解放全中國，建立新中國，做出了重大貢獻。國防大學的直接前身院校，華東軍政大學、華東軍區軍政大學和華北軍政大學，是在中國共產黨領導中國人民同國民黨反動派進行生死決戰的關鍵時刻創辦的，伴隨著全國解放戰爭的歷史進程不斷發展壯大。毛澤東十分關心學校的教育和建設，陳毅、葉劍英親自擔任學校的校長。他們堅決貫徹執行中共中央和中央軍委的指示，從解放戰爭的需要出發，堅持“一切為了戰爭、一切為了前線、一切為了勝利”的辦校方針，前方需要什么人才，就設法培養什么人才，前方需要多少，就努力培養多少，不僅擔負起為部隊培養造就合格軍政人才，還擔負著培養教育青年知識分子、改造起義解放軍官等艱巨任務，為部隊培養輸送了6萬余名軍政人才，為奪取華東、華北兩大戰場的勝利，乃至為奪取全國解放戰爭的勝利，加強人民軍隊革命化、正規化、現代化建設，做出了重要貢獻。
1949年10月1日，中華人民共和國成立，標志著中國社會進入了一個嶄新的歷史時期。大力發展軍隊院校，提高各級指揮員的軍政素質和科學文化知識，培養一大批適應新形勢和新任務的優秀軍事指揮員，成為一項重要的戰略任務。1950年11月，黨中央、中央軍委決定創辦中國人民解放軍軍事學院。軍事學院是新中國成立后，為建設高度現代化、正規化的革命軍隊，培養中高級軍事指揮員而創辦的第一所最高軍事學府。劉伯承元帥擔任第一任院長。毛澤東、朱德等黨和國家領導人，多次到學院視察，接見教職學員，合影留念。1951年1月15日，軍事學院舉行成立大會暨第一期開學典禮，毛澤東題詞：“努力學習，保衛國防。”朱德題詞：“為建設近代化的強大的國防軍而奮斗！”1952年7月10日，毛澤東為軍事學院工作人員和高級速成系、上級速成系第一期畢業學員發布訓詞。軍事學院建院辦學19年，為人民解放軍培訓一大批干部，為新中國人民軍隊現代化、正規化建設作出了不可磨滅的貢獻。
為了培育新一代適應建設現代化、正規化革命軍隊的中高級政治干部，1951年12月，黨中央、中央軍委決定成立中國人民解放軍政治學院，羅榮桓元帥親任第一任院長。1956年7月2日，毛澤東、劉少奇、朱德、陳云等中央政治局成員，在中南海懷仁堂接見速成系第一期高干輪訓班學員和全院校以上軍官并合影。12月18日，毛澤東、劉少奇、朱德等黨和國家領導人接見政治學院先進教學工作者并合影。政治學院辦學18年間，培訓一大批骨干，為宣傳馬列主義、毛澤東思想和黨的路線、方針、政策，為培養新一代人民軍隊中高級政治干部作出了巨大貢獻。
為了培訓共和國高級軍事將領，1955年4月，中央軍委決定建立中國人民解放軍高等軍事學院。劉伯承、葉劍英元帥先后擔任院長。1963年2月27日，毛澤東、劉少奇、周恩來、朱德等黨和國家領導人，在中南海接見全體學員和在職校以上軍官并合影。高等軍事學院辦學14年期間，為全軍培訓一批高級干部，在建設現代化、正規化革命軍隊中，作出了重大貢獻。
“文化大革命”時期，軍隊院校受到嚴重破壞。1969年2月，中央軍委決定在高等軍事學院、軍事學院、政治學院的基礎上，組建中國人民解放軍軍政大學。軍政大學經歷了艱難曲折的發展過程，“九一三事件”以后，中央軍委調整了軍政大學領導班子，老將軍蕭克擔任軍政大學校長。調整了學校的體制編制，組建了軍事系、政治系、后勤系，重建了軍事教員隊伍，為全面恢復高級軍事指揮教學，進行了積極探索。鄧小平、葉劍英等黨和國家領導人多次視察軍政大學，接見教職學員，合影留念。軍政大學在8年多辦學的過程中，輪訓一大批治軍骨干，為提高軍隊干部馬克思主義理論水平，開展軍隊院校對外軍事交流，做出了應有的貢獻。
為了培養適應現代戰爭要求的中高級軍事干部，造就新時期軍隊建設合格的中高級政治干部，1977年11月，中央軍委決定恢復重建中國人民解放軍軍事學院和政治學院，為培養適應現代戰爭要求的中高級軍事干部作出了貢獻。根據現代化戰爭和國防現代化的要求，鄧小平于1985年做出重大決策，合并軍事學院、政治學院、后勤學院，組建國防大學，并親筆題寫了“中國人民解放軍國防大學”校名。1985年12月，國防大學在北京正式成立。國防大學堅持以馬列主義、毛澤東思想為指導，以積極防御戰略方針為依據，以教學和科研為中心，面向現代化，面向世界，面向未來，努力辦成符合中國國情，具有人民解放軍特色的合同指揮大學。進入新世紀，國際戰略格局處于新的調整階段，各國之間的相互聯系日益加深。在軍事領域，一場前所未有的新軍事變革正在世界范圍進行。國防大學擔負著推進中國特色軍事變革，培養高素質新型高級軍事人才的使命，地位重要，責任重大，擔負起培養輸送高素質新型軍事人才、創新發展軍事理論的光榮任務，為切實履行新世紀新階段軍隊的歷史使命提供有力的智力支持和人才保證。
新世紀新階段，國防大學正以嶄新的姿態，堅持馬列主義毛澤東思想的基本立場，高舉鄧小平理論偉大旗幟，以“三個代表”重要思想為指導，樹立和落實科學發展觀，緊緊圍繞打得贏、不變質兩個歷史性課題，以新時期軍事戰略方針為統攬，以培養高素質新型高級軍事人才為根本任務，以教學科研為中心工作，以改革創新為動力，大力推進學校改革與發展。努力發揮學校的高級軍事人才培養職能、軍事理論創新職能、為軍委總部決策提供咨詢職能、國防教育職能和對外軍事交流職能。培養具有堅定政治信念、世界眼光和戰略思維、復合型知識結構、領導建設信息化軍隊和指揮信息化戰爭能力的高素質新型高級指揮人才、高級參謀人才、高級理論研究人才，同時培養軍隊院校領導干部，承擔部分地方高中級干部有關國防建設的培訓任務。努力把國防大學建設成為符合時代要求、具有世界先進水平和我軍特色的綜合性聯合指揮大學而奮斗！
