“博學慎思”出于《禮記·中庸》：“博學之，審問之，慎思之，明辨之，篤行之。”（20章）
“參天盡物”出于《禮記·中庸》：“唯天下至誠，為能盡其性；能盡其性，則能盡人之性；能盡人之性，則能盡物之性；能行物之性，則可以贊天地之化育；可以贊天地之化育，則可以與天地參矣。”（22章）
張之洞在著名的《勸學篇·循序第七》中概括儒家學派的全部學問只有三句話：“空門之學，博文而約禮，溫故而知新，參天而盡物。”校訓兩點已占2/3，至于“溫故知新”不過具體學習方法，同其他兩點相比就顯得不那么重要了。
“博學慎思”意味廣泛的學習、多方面的吸收知識，然后慎重細密地思考、理解、消化，這是一個學習的全過程。
“參天盡物”，“參”是參與的意思，朱熹注：“與天地參，謂與天地并立為三也。”“盡”，全部發揮出。原意是說每個人能全部發揮出自己誠信的本性，人類就能顯現出人性的全部美好，萬物也能與人和諧相處。然后能贊助天地化育萬物。旨在說明人類發揮全部善良誠信的本性后便可達到天人合一，人與自然融為一體的境界。
“參天盡物”多離開本意，僅就字面涵義也可作這樣的理解：考察自然奧秘，窮究萬物本原，比“格物致知”包容性更大，內涵更豐富，大體相當于司馬遷的“究天人之際，通古今之變”。當然，作為研究探索具體知識，專門學問來理解也是完全可以的，作形而上、 形而下的理解都通，也有很強的人文精神力度。
