“堅苦自立”，取自近代中國實業家、教育家——張謇先生于1903年為其創辦的通州師范學校（即揚州大學的源頭）所立校訓。
“堅，剛也”（《說文》）。“堅”的本意是牢固、結實，含執著、剛正、篤實之意。“苦”的本意是艱辛、困厄，含刻苦、勤勞、清廉之意。“堅苦”通常是指：堅忍剛毅、勤勉刻苦?！端问?middot;邵雍傳》中記載：“始為學，即堅苦刻厲，寒不爐，暑不扇，夜不席者數年”，講的就是古人不怕艱苦，矢志于學的故事。
“自”，即自己，本身。“立”字，在甲骨文中是一個大人正面站在地上?！墩f文》稱“立，侸也”，“侸”同“樹”，“樹立”一詞即源于此。因此，“立”可以理解為：扎根于大地，直立于世間。“自立”通常是指：不依賴他人，憑自己的勞動而獨立生活，靠自身的努力而有所建樹。
“堅苦”，有信念執著、意志堅強，厚德抱樸、堅守人格，勤勉刻苦、務實篤行，居安思危、艱苦樸素等含義。“自立”，有自尊自重、勇于擔當，獨立自主、自力更生，自強不息、追求卓越，勇于創新、敢為人先等含義。
