東北大學的校訓為：自強不息，知行合一。這一校訓的內容很好，含義豐富，而且詞語優雅、合仄押韻，讀來朗朗上口。兩個短語，均取自中國傳統典籍，流播廣泛，向為國人所重視。
“自強不息”是東北大學老校長張學良對東大學生的要求，“知行合一”則是東大第一任校長王永江，針對當時年輕人浮華之氣日盛，力戒他們不存虛浮僥幸心理，對學業實事求是，少說話、多做事，而提出來的。
校訓的第一句“自強不息”，出自《易經》中的干卦的象傳，其詞云：“天行健，君子以自強不息。”它的原意是說，天總是剛勁強健而運行不止的，君子觀此象而感應身受，因而發憤圖強奮斗不息。后人多取其第二句“自強不息”而用之，以鼓勵、贊譽人們精神振拔、意志堅強、努力奮斗、自強自立的精神志氣。
“知行合一”是中國傳統的、基本的、具有核心意義的哲學命題。“知”指知識；“行”指行動。
《校訓》將兩個短語合在一起，成為一個完整的意思，既有“自強不息”的愛國意識、民族精神和傳統文化思想性格，又有堅持實事求是精神，重視實踐也重視知識的，理論與實際結合、實踐與理論統一的思想作風與工作作風，以及教學做統一的優良學風。
