此訓典出《禮記·大學》，此篇開篇即說：“大學之道，在明明德，在親民，在止于至善。”這里的“大學”，當時是針對“小學”而言的，“小學”即禮、樂、射、御、書、數，屬于“藝”的層面，稱六藝，而“大學”是修身之學，使人成為道德上的完人之學，屬于“道”的層面。道和藝，一為形而上，為體，為性，一為形而下，為用，為相。朱熹稱“大學”為“大人之學”(《四書集注·大學章句》)，也是恰當的，“大人”指道德完善之人。
此訓要求，我們應該力爭做一個道德完善的人，追求最高道德境界的人，立意高遠的人。道德是做人的根本，不管是從事自然科學、社會科學還是人文學科的學習、研究和教學的人，都必須是有高尚道德的人。因此，“止于至善”提倡的是一種理想道德的取向，這是人文精神的核心所在，但這并不是說科學精神和技術理性會妨礙道德理想的實現，同時，對理想道德的追求，并不僅僅是道德學家的專利，而是每一個人的“應當”。對于一個真正的學者、科學家、工程師、管理者等等而言，做學問、做研究、做事和做人應該是相統一的，如果將兩者分開，并忽略后者，將從事的事業只當作一種知識對象來對待，并作為自己的謀生進階工具，而缺乏對自然的生態關懷，對人類的終極關懷，對社會的人道關懷，對心靈的道德關懷，都難以成就“至善”的境界，難以成就道德意義上的“人”。
可以簡要地總結“止于至善”的時代要求，這就是：完善自我，關愛他者，追求至善，保持卓越。
