1917年1月4日，蔡元培赴北京大學正式就任校長一職。他提出了“兼容并包”的辦學方針。他變為：“大學者，‘囊括大典、網羅眾家’之學府也?！抖Y記.中庸》曰‘萬物并育而不相害，道并行而不相悖’，足以形容之。
各國大學，哲學之唯心論與唯物論，文學、美術之理想派與寫實派，計學之干涉論與放任論，倫理學之動機論與功利論，宇宙論之樂天觀與厭世觀，常樊然并峙于其中，此思想自由之通則，而大學之所以為大也。”
根據“網羅眾家”的原則，蔡元培就職不到10天，就聘請了陳獨秀為文科學長，《新青年》編輯部也隨之由上海遷至北京。蔡元培又聘李大釗任北大圖書館主任，胡適為文科教授兼文科研究所哲學門主任，錢玄同為文科教授兼國文門研究所教員，劉半農、周作人為文科教授。
魯迅此時仍在教育部任職，但和北大進步教授保持著密切聯系。這些人士都是《新青年》的主要編撰者，以他們為核心，形成了新文化運動的強大陣營。
同時，蔡元培還留聘、新聘了一批學術造詣深厚而思想保守的教授，如辜鴻銘、劉師培、黃侃、崔適等，以他們為核心，形成了北大的保守派營壘。
