西北民族大學歷史上的校訓為：團結 進取 嚴謹 求實。1998年5月18日黨政聯席會議將校訓修改為：勤學 敬業 團結 創新，并沿用至今。
西北民族大學成立于1950年8月，直屬于國家民族事務委員會，是新中國成立后創建的第一所民族高等院校。2003年4月，經教育部和國家民委批準，更名為西北民族大學。
學校堅持“以人為本，助人成功”的辦學理念，不斷深化教育教學改革，大力加強學科專業建設，深入推進以學分制為基礎的人才培養方式改革，推進課程建設特別是精品課程建設，重視和支持教學改革研究。2000年以來，學校獲國家級教學成果二等獎2項，甘肅省教學成果獎21項，國家教改項目6項，省級精品課程21門。2007年，學校順利通過教育部本科教學工作水平評估，并獲得優秀。
