“堅苦真誠”四字校訓的基本含義：堅苦，意謂堅忍刻苦；真誠，意謂真實誠懇，沒有一點虛假。體現了學校創辦者胡元倓先生以實現教育救國為己任，不管遇到多大困難，仍堅韌不拔，不屈不撓，銳意發展教育的信念。也是中華民族“窮當益堅，老當益壯”傳統美德的表現。在明德中學創辦之初，胡元倓曾對黃興說：“公倡革命，乃流血之舉；我為此教育，是磨血之人也。”他以超越尋常的奮斗精神，解決了學校生存、師資、經費等諸多困難，頂住了守舊勢力的強烈反對。他為聘一名師而長跪不起，他為募捐而自帶被褥睡於其家中等待，他終生掌明德校務，“以明德為生命”，實為中國教育家辦教育之堅苦真誠之典型。
長沙市明德中學的創辦人胡元倓先生(字子靖，1872-1940)是中國現代著名的教育家和社會活動家。解放后，明德中學一直是湖南省重點中學，現為湖南省首批示范性高級中學。
明德中學105年的辦學歷史可以說是無比輝煌的，是中國中學教育的一面旗幟。學校以“堅苦真誠”四字為校訓，倡導“磨血育人”之精神，迄今已培養了近8萬多名各類高素質的學生。毛澤東早年有“時務雖倒，而明德方興”的贊譽，蔣介石曾手書“止於至善”的題匾。近、現代聞人黃興、陳天華、張繼、陳果夫、周小舟、任弼時等都是明德校友。明德中學曾被歷史學家譽為“辛亥革命策源地”，1904年2月15日黃興、陳天華、宋教仁、張繼、陳果夫等在明德學堂創立反清組織“華興會”，明德師生共有30余人參加；明德中學還被學界譽為“院士的搖籃”， 陳翰笙、金岳霖、張孝騫、肖紀美、唐稚松、廖山濤、丁夏畦、艾國祥、劉經南、吳耀祖、蔣廷黻、柳詒徵、田奇王雋、俞大光、張伯毅、向達、李薫等17位院士(中國科學院、中國工程院、中國社會科學院、臺北“中央研究院”)；明德中學還一直享有 “北有南開，南有明德”的美譽。1917年，當時的教育部評定明德、南開、揚州、心遠、聚奎等十所學校為全國名校，明德居其首；1934年天津《大公報》發表《湘省之教育》一文，評述“明德與南開，不啻南北并行之兩大學府”，遂有“北有南開，南有明德”的美譽。
