2001年12月21日，全國野生動植物保護及自然保護區建設工程在京正式啟動。隨著工程的實施，一批國家重點保護野生動植物物種將逐步得到恢復、發展，一批典型自然生態系統將得到有效保護。
根據規劃，工程建設期從2001年到2050年，分三個階段進行。
2001年到2010年近期目標主要有：
一是重點實施大熊貓、朱鹮、虎、蘭科植物等15大珍稀瀕危物種的拯救和繁育，使其得到初步恢復和發展；
二是在大江大河源頭及生物多樣性豐富、生態系統完整而脆弱的地區繼續加快自然保護區建設步伐，使全國自然保護區的數量達到1800處，面積達到1.55億公頃，使90％以上的國家重點保護野生動植物和典型自然生態系統得到有效保護；
三是加強天然濕地保護，力爭增加國際重點濕地80處；
四是新建一批野生動植物種源繁育基地和野生動植物培育基地；五是全面加強管理體系、監測體系、科研體系建設，實現對重要野生動植物、濕地、自然保護區和候鳥遷飛途徑的動態監測。到2050年工程建設期末，我國自然保護區數量將達到2500個，總面積1.728億公頃，占國土總面積的18％，85％的國家重點保護野生動植物數量將得到恢復和增加，所有典型生態系統得到良好保護。
國家林業局局長周生賢強調，實施野生動植物保護及自然保護區建設工程要正確把握和處理保護、利用和發展的關系，堅持保護第一、合理利用、以發展為中心三項原則。
