“明德至善” 出自《大學》“大學之道，在明明德，在親民，在止于至善。”《禮記》“古之欲明明德于天下者，先治其國；欲治其國者，先齊其家；欲齊其家者，先修其身；欲修其身者，先正其心；……心正而后身修，身修而后家齊，家齊而后國治，國治而后天下平。”
“明德”要求師生要凈化自己的德行，顯示自己心中美好的德性，達到內心清明高尚的境界；要以修身為本，學會做人、做事，并在具體教育教學活動中貫徹落實。我們要秉承“明德”精髓，倡導“先做人、再做事”的德才兼備的人才培養理念，把“明德”作為一種崇高的道德追求。“至善”中“至”為最，“善”為完美。事物的完美境界只有在不停的追求中才能達到，昆明學院追求人才培養的完美目標亦然。
“知行利物”：出自《尚書•說命上》“知之匪艱，行之惟艱”與《莊子•天地》“愛人利物之謂仁，不同同之之謂大”。“知行”在我國傳統儒家知行觀中，廣義上“知”是人的心知的統稱，“行”是人的行為的統稱；狹義的“知”主要是指道德知覺，“行”主要指道德實踐。昆明學院要培養出大量的“知行合一”、“學以致用”的人才，才能廣泛為地方經濟社會發展做出積極貢獻。
“利物”指利于萬物，益于萬物。利萬物則萬物利我，物我相協、相合；益萬物則萬物益我，物我相生相益，天人合一，與環境和諧發展。這是中國古今知識分子對人生的追求，也是昆明學院莘莘學子求真知對社會的報答與回饋。
昆明學院校訓言簡意賅，典雅含蓄，言盡而意無窮。它既傳承了我國優秀傳統文化中“大學之道”的精髓，又符合當今世界和國家人才培養的先進理念。上句“明德至善”倡導修身養性，即講思想品德；下句“知行利物”，落實認知行為，即求學以致用。其內涵熔古鑄今，其主旨寓意深遠。全句旨在鼓勵師生明德修身、盡善盡美，知行合一、經世致用，做品德高尚、知識淵博、言行一致、服務人民、奉獻社會之人。
