云南師范大學的歷史，就是西南聯大歷史的延續，她繼承與弘揚西南聯大的精神，尤其是秉承其“剛毅堅卓”的校訓，作為自己立校辦學的根本指導理念。
校訓中“剛毅”一語最早的完整詮釋見于《札記·儒行》：“儒有可親而不可劫也，可近而不可迫也，可殺而不可辱也，其居處不淫，其飲食不溽，其過失可微辨而不可面數也。其剛毅有如此者”。至于“堅卓”一語，源于成語“艱苦卓絕”。其中“堅卓”一語，不是一般用于形容環境條件的“艱苦”，而是人的精神修養的一種境界。
西南聯大所處的時代，正是強敵入侵、民族危亡的時代。“抗日救國，光復中華”就是西南聯大的價值取向，于是西南聯大制定了自己千古不可磨滅的校訓“剛毅堅卓”。因此，“剛毅堅卓”的校訓就是特定的時代精神與普遍的大學精神的結晶。而在當今現實的社會條件下，繼承西南聯大的校訓，更有其特殊意義。 “剛毅堅卓”中的“剛毅”要求師生做一個無私無畏的人，即所謂的“無欲則剛”，對物質世界或其他人保持自己的主體性，同時也尊重他人的主體性，激勵人堅忍不拔，刻苦自勵，追求真理，創造豐功偉業；“堅卓”則要求人心之堅定，刻苦自勵，勤奮學習，卓然成家，但又不慕名利地位，鐵骨錚錚；不好為人師，不強為人師，而又謙恭和藹，待人以誠，循循善誘，能移風易俗，成人之美。在市場經濟的條件下，繼續指引我們保持人類的主體性、人的尊嚴、人的價值！所以“剛毅堅卓”的校訓不僅能滿足特定的時代的需要而且具有超越具體時空限制的價值，使大學精神與大學獨特的價值取向完美結合。
