現代大學是創造知識、傳播知識，培養人才，從而服務社會的重要陣地。在長期的教書育人過程中，學校堅持弘揚傳統美德，培育行為規范，以簡約的語言為校訓，置諸明顯位置，以引起全校人員注意，并加以實行。 在1978提復校之后，學校黨委和行政提出“嚴謹治學、銳意進取”，注意培養扎實的理論基礎知識和分析問題、解決問題的能力。 80年代初，校黨委多次就“校訓”問題召開會議，并在“明德樓”建成之時，將作為校訓的“嚴謹、勤儉、求實、開拓”八個大字立于其正中的顯著位置。這幾個大字雖無清華大學、復旦大學校訓之古奧，但也有其言簡意賅之功用。
嚴謹：高等學校是傳授知識、創造新知識的機構，無論教師，還是學員都應系統掌握一定的知識。知識是成系統的、嚴密的，來不得半點的虛偽和驕傲。知識是沒有窮盡的，它要求其探索者具有堅韌不拔的鉆研精神。西南財經大學正有許多嚴謹治學的老中青知識分子，他們生平淡泊，躬耕財經，窮究學問，在這方面堪稱莘莘學子的楷模。
勤儉：西南財經大學有許多的老前輩吃苦在前、艱苦奮斗，歷經創業的困難和艱辛，為學校的今天作出了巨大的貢獻。時值學校第三次創業之時，雖然學校辦學條件已顯著改善，但勤儉辦學的優良傳統不能丟。一代又一代的后來者仍需堅持勤儉治校，精打細算，用好國家和人民給予的每一分錢，把學校辦好。并籍此培養學生勤儉質樸，不尚奢華，理財報國的優良品質。
求實：做學問與做人一樣，均要以誠信為本，以理論知識為指導，注重掌握實務知識、實際本領與實戰才干，注重以經濟實際需要為本，在實際工作中求真務實，不懈求學，不懈進取。要踏踏實實，不打虛妄，不得浮躁，時時事事都要一步一個腳印地求實前進。
開拓：時光易于流逝，生活不斷變化的，在世紀之初的知識經濟時代，正需要與時俱進，開拓創新，我們不能吃現成的飯、不能拾別人的牙慧。一個人、一個學校沒有自己的特色，便沒有生命力，這生命力全靠在紛繁復雜的世界上吸收養料，新陳代謝，不斷更新。
