西南大學大學精神是：特立西南，學行天下。校訓是：含弘光大，繼往開來。自此，“八字”大學精神和校訓，將引領和激勵全體西南大學人“特立西南，學行天下”，“含弘光大，繼往開來”，關注民生，服務社會，為建成高水平綜合大學而不懈奮斗。
西南大學生于西南，立于西南；杏壇育人，勸課農桑；百年耕耘，含弘光大；恰逢西部開發，與時俱進，繼往開來。作為國家“211”工程建設綜合大學，以“西南”冠之，順天應時，順地應民。因此，西南大學乃取西南之獨特資源構筑核心競爭力，以其所學、所研、所育反哺于西南，服務于民生，融世界發展潮流。“特立西南，學行天下”即是西南大學百年辦學孕育的獨特大學精神的高度凝練和彰顯。
“特立”源于《禮記•儒行》之“特立獨行”語，喻君子之高潔品質。用為西南大學精神，“特立”二字應有兩解：其一是以西南大學所處西南之天然優勢、以西南之獨特資源養我學術、育我英才，助我“挺立”于優秀大學之林；其二是西南大學學人素以先賢儒者修身治世、寧靜致遠，通貫天、地、人三才之品性而“挺立”于世。
“學行”源自《荀子•儒效》“學至于行之而至矣”，揚雄《法言•學行》又曰“學，行之，上也；言之，次也；教人，又其次也；咸無焉，為眾人。”可見，學習知識、教書育人若止于立言著述、傳道授業，即屬等而下之；其最高境界應為勤于踐行，而后方可明辨是非，以所學為社會所用，如此，是為“圣人”。用為西南大學大學精神，“學”之一解應為繼承傳統、精于學術；二解應為繼往開來、致力創新。“行”在此也有兩解，一指躬行、推行；二曰德行、操行。因此“學行天下”一方面是指做學問、培養人才，使其所研究成果推行于天下，培養的人才服務于天下。另一方面，“學行天下”是指西南大學師生于百年中因受西南自然人文滋養而形成道學兼修、厚德養學之品質，化為兼善天下、普惠大眾之行動。
即是，西南大學由其成于西南之“特立”品質升華至大學精神之一般性和普適性，以其“化西南自然人文、育實踐創新英才”所“特立”之成就，“富社會國計民生、融世界發展潮流”。“特立西南，學行天下”既蘊涵了西南大學時空特征、獨特資源之實際，也規定了西南大學的發展路向和價值追求。
“含弘光大，繼往開來”的校訓，是1928年時任川東師范學校校長的甘績鏞先生所題。川東師范學校源于西南大學最早的辦學淵源川東師范學堂。“含弘光大”，語出《周易》第二章《坤》：“坤厚載物，德合無疆。
含弘光大，品物咸亨。”所謂“坤”者，明高僧智旭曰：“順也，在天為陰，在地為柔，在人為仁，在性為寂，在修為止……順則所行無逆……”所謂“含弘光大”，含是無所不包，弘是無所不有，光是無所不著，大是無所不被；“繼往開來”，語出宋•朱熹《朱子全書•周子書》：“所以繼往圣，開來學，而大有功于斯世也。”繼：繼承；開：開辟。繼承前人的事業，開辟未來的道路。“含弘光大，繼往開來”，即是“包含弘厚，光著盛大，承前啟后，開拓創新”之意。
“含弘光大，繼往開來”作為校訓，除含義厚重，寓義深遠外，還來源于百年老校的歷史沉淀，可謂有源之水，有本之木。而不是那種仁者見仁、智者見智、既可以編選出來，又容易變更的文字。對學校而言，要“包含弘厚，光著盛大，繼承百年老校優良辦學傳統，開創西南大學的光輝未來”；對學校各級管理人員而言，要“高瞻遠矚，胸襟弘大，秉承百年辦學理念，發揚優良傳統，肩負發展學校重任，實現學校規劃目標”；對教師而言，要“學高身正，為人師表，承前啟后，開拓創新”；對學生而言，要“自強不息，學無止境，誠信做人，承前創新”。
