“自強不息”和“厚德載物”出自《周易》中的卦辭：“天行健，君子以自強不息；地勢坤，君子以厚德載物”。
天（即自然）的運動剛強勁健，相應于此，君子應剛毅堅卓，奮發圖強；大地的氣勢厚實和順，君子應增厚美德，容載萬物。古代中國人認為天地最大，它包容萬物。對天地的理解是：天在上，地在下；天為陽，地為陰；天為金，地為土；天性剛，地性柔。認為天地合而萬物生焉，四時行焉。沒有天地便沒有一切。天地就是宇宙，宇宙就是天地。這就是古代中國人對宇宙的樸素唯物主義看法，也是中國人的宇宙觀。所以八卦中乾卦為首，坤卦次之；乾在上，坤在下；乾在北，坤在南；天高行健，地厚載物。然后從對乾坤兩卦物象(即天和地)的解釋屬性中進一步引申出人生哲理，即人生要像天那樣高大剛毅而自強不息，要像地那樣厚重廣闊而厚德載物。
1914年，著名學者梁啟超蒞校作《君子》為題的講演，以“自強不息”、“厚德載物”勉勵學生，后被鑄入?；?，高懸于大禮堂的上方，成為師生共同遵守的校訓。
“自強不息，厚德載物”作為我國傳統文化的重要內涵，體現了一種健全的人格。它集剛健和柔順兩種不同的特質于一身，標志著人格發展上的一種全面性。清華人要追求人格塑造上的全面性，既勇于競爭又善于合作，既出類拔萃又守于純樸，既疾惡如仇又與人為善，既長于用腦又精于動手，既仗義執言又埋頭苦干……在“自強不息，厚德載物”的教導下，努力把自己塑造成人民的驕子，祖國的棟梁。
清華校訓原本是“自強不息，厚德載物；獨立精神，自由思想”，后改為“自強不息，厚德載物”。
