“天工開物”一詞取自中國明代科學家宋應星所著的工藝文獻《天工開物》。該書記載了中國明代中葉以前的工藝技術，是一部綜合性的科技巨著，被世人稱為“中國十七世紀的工藝百科全書”。“天工開物”之名，是借用《尚書•皋陶謨》中的“天工人其代之”及《易•系辭》中的“開物成務”二詞而成。“天工”即自然規律,“開物”乃“開道釋物”。 “天工開物”表層意思即為自然力創造化育萬物。“天工開物”思想強調人類順應自然規律、科學規律，立足民生的工藝造物行為，表達了一種具有普遍意義的工藝思想,是中國工藝造物思想的集中體現,具有豐富的設計文化內涵。
“匠心獨運”源自唐代王士源《孟浩然集序》：“文不按古，匠心獨妙”，匠心,即工巧的心思，指在技巧和藝術方面的創造性。獨乃“獨特”，運為“運用”。“匠心獨運”指獨創性地運用精巧的心思,形容巧妙而獨具一格的藝術構思。“匠心獨運”是“天工開物”思想的一種延續和深化。
“天工開物，匠心獨運”思想體現在設計藝術中最重要的就是要求設計應該順應自然規律，尊重生態倫理，而進行“生態設計”。生態設計的理念與“天工開物”中強調“天工”（自然力）與人工相配合、自然界的行為與人類活動相協調的思想不謀而合。
“匠心獨運”思想反映在設計藝術領域就是“藝術創新”，同時它又是與“科學精神、人文素養、技術能力”相輔相成的。
校訓“天工開物，匠心獨運”是指設計教育和設計師當秉承“天工開物，匠心獨運”的思想，尊重自然規律、科學規律和設計規律，立足民生需要，以人類整體的可持續發展為價值尺度，運用創造性的藝術構思，服務和創意當代生活，提升人類生活質量。
