“祈通中西 力求精進”分別取自于張謇先生為原南通學院醫科、紡織科所提訓詞“祈通中西 以宏慈善”、“忠實不欺 力求精進”。選用張謇先生的訓詞作為校訓，首先在于張謇先生作為中國近代實業家、教育家，他的教育思想極為豐富，前瞻性強，至今仍對我們有很強的啟示性，而且，可以作出富有時代意義的與時俱進的解釋。其二是可以為南通大學找到歷史的淵源，承載南通大學的文化積淀，使南通大學具有厚重的歷史感和文化的傳承性。
“祈通中西”是南通大學的教育理念，同時也是學校事業發展的目標。在全球化背景下，我們培養的教師和學生，必須具有歷史眼光和世界眼光，必須在全球范圍內，多樣化思想文化相互激蕩的前提下，既保持本民族的優秀傳統文化，又以海納百川的氣魄擁抱世界所有優秀文明成果，融通古今，學貫中西，努力使自己成為中國特色社會主義事業的合格建設者和可靠接班人，從而承擔起中華民族偉大復興的重任。作為一所綜合性大學，南通大學也必須立足本土，走向世界，通過幾代人、十幾代人自強不息、薪火相傳的努力，逐步成為具有鮮明民族特色的國際化高等學府，為中國的發展，乃至人類的進步貢獻力量。
“力求精進”是南通大學的核心價值觀和始終保持的精神狀態。“力求”是一種態度，是在目標下的積極進取的精神狀態。“精進”意指精心一志，努力上進，開拓進取，拼搏攀登，為推動社會發展作出貢獻。“精”有精確、精致、精美的含義，內生有科學、完美的意蘊。“進”是一種發展的狀態。“精”、“進”兩者合用表達了追求完美的價值取向。南通大學是一所年輕的綜合性大學，要實現“立足南通、服務全省、面向全國、逐步走向世界”的目標，務必使我們每一個通大人始終保持追求卓越、盡善盡美的價值追求，始終保持不斷進取、敢于爭先的良好精神狀態。
“祈通中西 力求精進”的內涵具有解釋的廣延性，校訓的意義也是在凝聚人心、引導行為、形成傳統的過程中，不斷彰顯和深化的。
