澳門大學前身為由香港、澳門、東南亞等地的知名人士資助開辦，1981年3月28日創立的私立東亞大學。收生對象除了澳門本土的學生以外，還包括不少海外學生，包括香港的學生。在當時香港經濟開始起飛，使不少澳門人希望前往香港打工之余，不少香港人因為學費及認受性的問題而轉往這鄰近香港的最高學府就學。所以當時的東亞大學對香港及澳門的經濟起著一定重要的作用。 　　

東亞大學成立初年，大部份學生均來自香港。其后，為配合澳門政權移交過渡期的人力資源需求，1988年澳門基金會收購東亞大學并進行重組，設立文學院、工商管理學院、社會及人文科學學院和科技學院，將三年制課程改為四年制；隨后，又設立法學院和教育學院。教學語言仍以英語為主。 　　

1991年制定新大學章程，東亞大學正式改名為公立澳門大學，并以培養澳門人才為目標。大學重組后，學生人數急劇上升，由最初的數百人升至目前的五千多人，而澳門本地學生的比重也由建校時所占的39%增至目前的90%。