孫中山先生曾習醫于此。當時西方列強爭相在中國成立大學，時任港督盧押認為英國也應該在香港立一所大學，一來與其他列強競爭，二來讓中國人（尤其是香港人）認同英國的價值觀，抗衡其他列強文化理念，便于英國向華南拓展勢力，鞏固其在整個香港的統轄管治。當時兩廣總督和省港工商界亦覺得成立大學有助中國人學習西方的科技，使中國自強，于是出錢支持。另一方面，當時太古公司轄下的一艘貨船發生工業意外事故，導致多名中國船員傷亡，故急欲修補公司形象，便也出錢支持成立港大。在英國政府和其他香港英資（如匯豐銀行）支持下，盧押最終籌得足夠資金籌建大學，更于1910年3月16日主持大學的動工儀式，主張港大“為中國而立”。 　　

1911年港大成立，1912年舉行了正式的創校典禮。因盧吉認為當時中國社會不適宜接觸西方的人文價值觀（如共產主義理念），大學最初模仿利物浦大學的制度，重理工而輕人文，故只設三個學院：醫學院、工程學院及文學院，當中沒有開設社會學和哲學等人文課程。1916年12月舉行第一屆畢業禮，有23個畢業生及5個榮譽畢業生。1925-1926年省港大罷工后，政府為進一步溝通中西文化，遂召集本港紳商，磋商在香港大學增設中文學系，讓漢文中學畢業生入讀。港大中文系于1927年成立，邀得前朝翰林賴際熙、區大典等執教，加上其時又有富商鄧志昂捐款建立中文學院、馮平山捐款建立中文圖書館等，涌起了一股重視中文教育的潮流。 　　

1941年因香港淪陷，本部大樓遭炸毀而停辦，至1945年復辦。戰后隨社會需要陸續加設理學院、法學院、社會科學院等。1961年學生人數為2000人，是1941年的四倍。1989年后政府推行大專教育本地化，使多數香港人不用遠赴英國讀大學，也為主權移交中國作準備，便大幅增加大學學位和課程種類。這使港大學生人數倍增，至2001年有學生14,300名。課程也多達百多種。主權移交后，雖數次被校政風波困擾，但大學逐漸由專注于教學過渡為教學和研究并重，并增加和海內外大學和研究所的學術交流，猶以醫學研究（如SARS病毒研究）取得不少成果，數所實驗室亦獲“中華人民共和國國家重點實驗室”稱號。