南京藝術學院是我國最早創立的藝術院校之一，其前身可上溯到1912年由劉海粟先生創辦的上海美術院。上海美術院為我國近現代第一所美術專門學校，正式創建于1912年11月23日，校址設在上海乍浦路7號，后幾經遷徙，最后落成于上海舊法租界菜市路，1915年更名為上海圖畫美術院，1921年改名為上海美術專門學校，1930年更名為上海美術專科學校。學校初設繪畫科，再改為西洋畫科。1919年增辦為六科：中國畫科、西洋畫科、工藝圖案科、雕塑科、高等師范科和初等師范科。同年，成立上海美術?？茖W校董事會，由蔡元培、趙鞠椒、王震、沈恩孚、黃炎培等社會名流組成，至此完成了具有規模的藝術院校建制。
1922年9月，顏文樑創辦蘇州美術學校，1932年10月定名為蘇州美術?？茖W校；1950年5月，山東解放區的6個文工團(隊)與華東大學文藝系經整編而成華東大學藝術系，12月8日并入山東大學藝術系。
1952年，全國高等學校實行院系調整，根據中央文化部決定，合并上海美術專科學校、蘇州美術?？茖W校和山東大學藝術系為華東藝術?？茖W校，合并工作于同年12月8日完成，校址設于無錫社橋。從此，12月8日便被確定為我校校慶日。華東藝術?？茖W校設有美術、音樂兩大系和一個創作研究室，系下設科，攬括了藝術學科所有專業，學制三年，學校建制逐步趨于完備。
1958年1月，華東藝專遷校南京，址于丁家橋。同年6月更名為南京藝術?？茖W校。1959年6月10日再被江蘇省政府定名為南京藝術學院，學制改為四年，從而最終完成了我院的建制。
1967年5月學院遷址南京市黃瓜園1號。文革期間，學校也因時局的變化，于1969年11月23日與當時的南京師范學院美術系、音樂系以及江蘇戲曲學校合并為江蘇省革命文藝學校。1972年11月恢復校名南京藝術學院，址于北京西路77號，招收大學普通班學生。
1977年9月，開始恢復招收四年制本科生，同時定址南京市虎踞北路15號。二十世紀八、九十年代之后，學校發展迅猛，今天的南京藝術學院已成為擁有多學科、本碩博多層次教育體系的新型綜合性藝術院校。
