1950年7月，政務院批準在西南建立一所民族學院，由西南民委負責籌備工作。   

1951年3月，西南民族學院黨組成立，王維舟任書記，張天偉任副書記。同年，任命王維舟兼院長，夏康農為副院長。   

1951年6月，舉行正式成立暨第一期開學典禮。   

1954年8月，由西南民委領導改為由四川省委、省人民政府領導。   

1979年2月，改為國家民委、四川省雙重領導，以國家民委為主。   

1982年6月，正式被確定為首批學士學位授予單位。   

1986年4月，獲批為碩士學位授予單位。   

1986年秋，開始接收外國留學生。第一期外國留學生于9月入校學習藏語文。   

1996年3月，在全國民族學院中率先實施招生并軌改革。   

2000年9月，正式啟動以人事分配制度和后勤服務改革兩項改革為主的內部管理體制改革。   

2003年4月，更名為“西南民族大學”。   

2003年9月，增列為博士授予單位。   

2003年9月，航空港校區（南區）竣工并投入使用，次年獲建設部“中國人居環境范例獎”。   

2004年6月，榮獲教育部高等學校本科教學工作水平評估優秀。   

2004年2月，正式啟動學分制改革，從2004級新生起全面推行學分制改革。   

2005年4月，國家民委與成都市人民政府簽訂合作建設西南民族大學協議。   

2005年9月，在校生首次實現“五十六個民族大團圓”。   

2007年9月，航空港校區（北區）竣工并投入使用。   

2009年10月，獲批設立首個博士后科研流動站。   

2011年7月，青藏高原生態保護與畜牧業高科技研究示范基地落成。  

2013年5月，榮獲“全國畢業生就業典型經驗50強高校” 。

2015年3月，國家民委與四川省人民政府共建學校。

2015年10月，國家民委與教育部共建學校。

2016年10月，四川省人民政府與學校簽署戰略合作協議。   

2017年7月，榮獲“全國創新創業典型經驗50高校”。

2017年11月，榮獲首屆“全國文明校園”稱號。

2017年12月，榮獲第五批“全國民族團結進步創建示范學校”。

2018年3月，新增2個博士學位授權一級學科、7個碩士學位授權一級學科和2個專業學位授權點。

2019年9月，獲批設立中國語言文學一級學科博士后科研流動站。