學校前身是1948年以鄧小平為第一書記的中共中央中原局創建,并由第二書記陳毅擔任籌備委員會主任的中原大學。

1953年,在全國高等院校調整中，以中原大學財經學院、政法學院為基礎，薈萃中南地區六省多所高等學校的財經、政法系科，分別成立了中南財經學院和中南政法學院。其中，中南財經學院匯聚了中山大學、湖南大學、廣西大學、南昌大學、中華大學、河南大學的經濟和管理專業；中南政法學院則合并了中山大學、廣西大學、湖南大學的政治系和法律系。

1958年，中南財經學院和中南政法學院及中南政法干校、武漢大學法律系合并成為湖北大學。

“文革”期間，教育事業遭到嚴重摧殘，1971年湖北大學改名為湖北財經?？茖W校，是當時全國僅剩的“一所半”財經類院校中的“半所”。

1978年1月，湖北省批準學校更名為湖北財經學院，并成為首批恢復招收本科生和研究生的高校之一。

1979年1月，經國務院批準，湖北財經學院由財政部及湖北省雙重領導，以財政部為主。

1984年12月，以湖北財經學院法律系為基礎，恢復重建中南政法學院，歸司法部領導。

1985年9月,湖北財經學院更名為中南財經大學，鄧小平親筆題寫了校名。

2000年2月，國務院批準教育部的方案，中南財經大學和中南政法學院合并，并于2000年5月26日組建成新的中南財經政法大學。

2005年9月，學?？缛雵?quot;211工程"重點建設高校行列。