中南大學為直屬教育部的全國重點大學，由湖南醫科大學、長沙鐵道學院與中南工業大學于2000年4月29日合并組建而成。

原中南工業大學組建于1952年，1960年被確定為全國重點高校，1996年通過立項審核進入國家“211工程”重點建設行列，1998年由中國有色金屬工業總公司劃轉至教育部直屬。

原湖南醫科大學的前身為湘雅醫科大學，創建于1914年，是我國創辦最早的西醫高等學校之一，享有“南湘雅、北協和”的盛譽，1996年通過“211工程”部門預審并以部省共建形式進行建設，隸屬于衛生部。

原長沙鐵道學院的前身是1953年全國院系調整時組建的中南土木建筑學院，1960年以成建制的三個系和部分教研室為基礎，另辟校址成立，隸屬于鐵道部。