西北大學肇始于1902年的陜西大學堂，1912年始稱西北大學，1923年8月改稱國立西北大學。

1937年抗戰爆發后，國立北平大學、國立北平師范大學、國立北洋工學院等內遷來陜，組成國立西安臨時大學，1938年更名為國立西北聯合大學，1939年8月復稱國立西北大學。

建國初期，西北大學為中央教育部直屬的綜合大學，1958年歸屬陜西省主管，1978年被確定為全國重點大學?，F為國家“211工程”重點建設院校、國家“一省一校”計劃重點支持建設院校，教育部和陜西省共建高校。