南開大學發端于1898年威海衛“國幟三易”的奇恥大辱之后，奠基于1904年甲午戰敗十周年之際，正式開辦于1919年五四愛國運動的時代大潮之中，是愛國教育家嚴修、張伯苓創建的南開學校教育體系的重要組成部分，是一群不服輸的中國人自立圖強、興辦現代大學的光輝典范。
1898年，嚴修在天津以家館為興辦新式教育的基地，聘請張伯苓到嚴氏家塾任教，開啟了興學救國的共同事業。1904年，嚴修、張伯苓本著“痛矯時弊，育才救國”之目的，在家塾基礎上開辦“私立中學堂”，張伯苓任監督（即校長）。不久，私立中學堂更名為“私立敬業中學堂”，后又改為“私立第一中學堂”。1907年，學校由嚴宅遷入南開洼新址，后以地名改稱“南開中學堂”。1912年，學校根據南京臨時政府“普通教育暫行辦法”規定改稱“南開學校”。
創辦大學是嚴修、張伯苓的夙愿。他們深感：“普通教育僅為國民教育之初步，殊不足以應國家社會之所求”，而創辦大學乃是國家發展的根本大計。經過艱難籌備，南開大學于1919年正式開辦，共錄取新生96名，周恩來為南開大學首期學生，學號62號。
在歷史的坐標中考察，南開大學百余年的發展大致經歷了四個時期。
一是從1919年到1948年的創業奠基時期。這一時期是南開探索中國近代大學發展道路時期，學校的辦學理念和優良傳統在這一時期孕育成形。
二是從1949年新中國成立后到1978年的曲折發展時期。新中國成立后南開在黨的領導下，積極探索創辦社會主義新型大學，并在曲折中不斷發展，奠定了南開在新中國高等教育體系中的重要地位。
三是從1979年到2011年的發展新時期。改革開放以來，南開大學加快全面發展，這一時期是南開建設中國特色社會主義大學的探索期、建成國際知名高水平大學的奮斗期，向世界一流大學邁進的蓄力期。經過不懈努力，學校的優良傳統得到繼承和發揚，辦學水平和綜合實力顯著提升，發展目標更加明確，辦學特色日益凸顯。
四是2012年至今，南開進入了創建南開品格、中國特色、世界一流大學的全新階段。這一時期，南開高舉中國特色社會主義偉大旗幟，以習近平新時代中國特色社會主義思想為指導，緊緊抓住津南校區建設和國家統籌推進“雙一流”建設兩大歷史性機遇，堅持立德樹人，注重質量特色，改善辦學條件，調整學校布局，開啟了創建南開品格、中國特色、世界一流大學的新征程。
自1919年創辦至今，南開大學已經走過了百余年不平凡的歷程。從“文以治國、理以強國、商以富國”到“知中國、服務中國”；從日寇毀校到被迫南遷在西南邊陲盡顯剛毅堅卓；從北返復校艱難重建到迎來新中國誕生建設新南開；從社會主義革命到社會主義建設大潮中探索培育英才；從改革開放新時期科教興國到中國特色社會主義新時代創建“雙一流”高校，南開大學的發展始終與國家民族命運緊相連，與時代社會的發展相偕行，篳路藍縷，越難越開，培養了大批懷抱曠遠的才雋英杰，為中華民族偉大復興做出了重要貢獻，成就了不同凡響的“南開現象”。
