中央民族大學坐落于北京高校林立的海淀區中關村南大街，南鄰國家圖書館，科技信息集中，環境典雅幽美，人文氛圍濃郁，具有鮮明的民族特色，是一所培育少數民族和民族地區優秀和杰出人才的國家重點大學。

中央民族大學有著優良傳統和歷史，其前身是1941年9月在延安建立的民族學院。延安民族學院以培養少數民族干部和從事民族工作的漢族干部為主要任務，以毛澤東的題詞“團結”為校風，在十分艱苦的條件下，為中國各民族共同的解放事業輸送了大批干部。

新中國成立不久，1949年12月毛澤東根據形勢的發展特別是國家建設、民族區域自治、實現共同綱領及貫徹黨的民族政策的需要，做出了培養大批少數民族干部的指示。1950年6月，中央人民政府決定在北京建立一所新型大學——中央民族學院，抽調了一批當年在延安民族學院工作過的同志進行建院籌備工作。同年11月，周恩來總理主持政務院第60次政務會議，批準了中央民族事務委員會提出的《培養少數民族干部試行方案》和《籌辦中央民族學院試行方案》。前一方案提出在北京設立中央民族學院，并在中南、西南、西北設立中央民族學院分院各一處；后一方案則明確規定了中央民族學院的三項主要任務：一是為國內各少數民族實行區域自治以及發展政治、經濟、文化建設培養高級和中級的干部；二是研究中國少數民族問題以及各少數民族語言文字、歷史文化、社會經濟，發揚并介紹各民族的優良歷史文化；三是組織和領導關于少數民族文字方面的編輯和翻譯工作。1951年6月11日，中央民族學院正式開學。中央人民政府副主席朱德、政務院副總理董必武在開學典禮上做了重要講話。6月14日《人民日報》發表社論表示祝賀。

建校后，學校的發展大體經歷了五個階段：

第一階段：1950年6月至1951年底，為初創階段。當時學校的校址暫設在城內國子監，有教職工280多人，軍政干部班、藏語文班兩個訓練班的學員260多人。

第二階段：1952年至1966年5月，學校開始正規化辦學并逐步發展成為一所文科高等學校。1952年國家進行院、系調整時，把已建設數十年的清華大學社會學系、北京大學東語系的部分專業和北京大學的前身燕京大學的社會學系，調整到中央民族學院，中央民族學院由此形成了高起點的學科和專業優勢，并云集了一批大師級的著名社會學家、民族學家、語言學家、人類學家。他們當中有新中國成立之前著名的“南楊（楊成志）北吳（吳文藻）”，還有潘光旦、費孝通、傅樂煥、楊堃、翁獨健、林耀華、馮家昇、于道泉、吳澤霖、馬學良、王鍾翰、張錫彤等國內外著名專家。校址也從國子監遷到了西郊白石橋附近。之后陸續建立了民語系、歷史系、政治系、藝術系、漢語系、研究部、預科部等教學科研單位。中央民委參事室也并到中央民族學院。

第三階段：1966年6月至1978年8月，“文革”嚴重影響了學校的發展。

第四階段：1978年9月至1993年10月，學校發展成為以文科專業為主體、以民族學科為特色，文、理、工、藝、管等專業兼備的綜合性大學，1978年2月被確定為國家重點大學。此后，學校陸續建立了物理、應用數學、生化、計算機科學技術等理工系科，從文科高等學校發展成為一所綜合性大學。

第五階段：1993年11月至今，學校朝著高水平研究型的發展目標邁進。經國家教委批準，1993年11月30日，中央民族學院更名為中央民族大學，時任國家主席的江澤民為學校題寫了新校名。1999年確定為“211工程”重點建設大學，2001年6月學校50周年校慶之際，時任國務院總理的朱镕基到校視察，并代表中央政府提出了“把中央民族大學建成世界一流民族大學”的奮斗目標。2002年6月，國家民委、教育部、北京市人民政府簽署了《關于重點共建中央民族大學的協議》，將學校的發展又推上一個新的臺階。2004年成為“985工程”重點建設大學。