武漢大學的前身是清末湖廣總督張之洞于1893年創辦的自強學堂。1902年更名為方言學堂。辛亥革命后,北洋政府以方言學堂為基礎,于1913年建立國立武昌高等師范學校。1923年更名為國立武昌師范大學,1925年又更名為國立武昌大學。1926年武漢國民政府將武昌大學與其他幾所學校合并,組建國立武昌中山大學。1928年7月,國民政府改組武昌中山大學,組建國立武漢大學。1932年春,全校師生遷入珞珈山新校舍?？谷諔馉幤陂g,武漢大學遷至四川樂山。1946年10月遷回武昌珞珈山。至1946年底,學校已設有"文法理工農醫"六大學院,包括21個系和8個研究所,在國內外享有很高聲望。中華人民共和國成立后,武漢大學辦學規模進一步擴大,教學質量和科研水平進一步提高。1952年全國高校院系調整,武漢大學成為直屬中華人民共和國教育部領導的重點文理綜合大學。改革開放以來,武漢大學發展速度加快,總體水平有了很大提高,辦學規模進一步擴大,辦學實力進一步增強,現已形成多學科綜合發展、多種辦學層次并存的格局。

1893年,湖廣總督張之洞在武昌創辦自強學堂,開設方言（即外國語言）、算學、格致、商務四門,專門培養外語和商務人才。

1896年,礦務、化學學堂并入自強學堂。

1902年,自強學堂遷至武昌東廠口,改名為方言學堂。

1911年,方言學堂被迫停辦。

1913年,以原方言學堂的校舍、圖書、師資為基礎,改建成國立武昌高等師范學校,設英語、博物、數學物理、歷史地理等四部。

1922年,改四部為8系,即教育哲學系、國文系、英語系、數學系、理化系、歷史社會學系、生物系、地質系。

1923年,國立武昌高等師范學校改名為國立武昌師范大學。

1924年,國立武昌師范大學改名為國立武昌大學。

1926年，國立武昌大學、國立商科大學、省立醫科大學、省立法科大學、省立文科大學以及私立文華大學等合并,建立國立武昌中山大學。設有大學部和文、理、法、經、醫、預6科、17個系2個部。

1928年,改組國立武昌中山大學,組建國立武漢大學。下設文、理、工、法四個學院。

1932年,由武昌東廠口遷入珞珈山新校舍。

1936年,成立農學院,成為有文、法、理、工、農5個學院15個系以及2個研究所的綜合性大學。

1938年,學校西遷四川樂山,農學院并入中央大學。

1946年,恢復農學院,設立醫學院,武漢大學遷回武昌珞珈山。設有文、法、理、工、農、醫6個學院21個系8個研究所。

1950年,湖南大學水利系劃歸武漢大學,與土木系水利組合并,成立水利系。武漢大學醫學院從武漢大學分出,與上海同濟大學醫學院合并成中南同濟醫學院。

1952年,河南大學等校的水利系劃歸武漢大學,與武漢大學水利系合并成水利學院。武漢大學農學院從武漢大學分出,與湖北農學院合并成華中農學院。哲學系并入北京大學,礦冶系調入中南礦冶學院。

1953年,工學院從武漢大學分出,成立華中工學院。

1954年,水利學院從武漢大學分出，成立武漢水利學院。

1956年,恢復哲學系。

1958年,恢復外文系。

1966年,在鄂西北襄陽隆中建立襄陽分校。

1970年,在湖北荊州地區建立沙洋分校。

1977年,襄陽分校、沙洋分校停辦。

1978年,從理科中分出三個新系，即計算機科學系、空間物理學系、病毒學及分子生物學系。

1984年,成為全國首批成立研究生院的院校之一成立經濟與管理學院、圖書情報學院。

1986年,經濟與管理學院分為經濟學院、管理學院；成立法學院。

1988年,成立成人教育學院、建筑學系。

1990年,成立外國語言文學學院。

1992年,成立政治與行政學院、生命科學學院。

1993年，百年校慶盛典。

1994年,空間物理學系與無線電信息工程學系合并,成立電子信息學學院。

1995年,成立新聞學院。

1996年,成立旅游學院、律師進修學院、哲學學院。

1997年,成立文學院、計算機科學與技術學院、理學院、化學學院。

1998年,成立歷史文化學院、留學生教育學院。

1999年,院系重組,由16個學院、3個直屬系改組為9大學院,即：人文科學學院、法學院、商學院、外國語言文學學院、大眾傳播與知識信息管理學院、數學與計算機科學學院、生命科學學院、物理與電子信息科學學院、化學與環境科學學院。

2000年8月2日,武漢大學、武漢水利電力大學、武漢測繪科技大學、湖北醫科大學合并成組建新的武漢大學。